Le cheval gris

La robe grise est l’une des plus fascinantes et reconnaissables dans le monde des chevaux. Sa particularité est qu’elle évolue avec l’âge du cheval, donnant lieu à différentes nuances et variations tout au long de sa vie. Ce phénomène esthétique et génétique mérite une exploration approfondie.

Dans cet article, nous allons découvrir les bases génétiques du cheval gris, l’évolution de cette robe au fil des années, ainsi que les variations qui en découlent.

Un cheval gris est un cheval dont la robe évolue au fil du temps. Les chevaux gris naissent généralement avec une robe foncée, souvent noire, baie ou alezane, et leur pelage s’éclaircit progressivement avec l’âge. Ce changement de couleur est dû à un processus génétique appelé dépigmentation.

1. Les bases génétiques de la robe grise

La robe grise chez le cheval est due à la présence d’un gène dominant appelé gène gris (G). Ce gène provoque un phénomène de dépigmentation progressive, c’est-à-dire que les poils du cheval perdent leur pigmentation au fil du temps. Il est important de comprendre que ce gène n’altère pas la couleur de naissance du cheval, mais il interfère avec la production de mélanine, la substance responsable de la pigmentation des poils.

Le gène gris étant dominant, il suffit qu’un seul des deux parents d’un cheval porte ce gène pour que celui-ci devienne gris avec l’âge. Si les deux parents sont porteurs, la probabilité est encore plus élevée. Ce gène agit progressivement sur la couleur initiale du cheval, que ce soit un alezan, un noir ou un bai. Un cheval gris naît généralement avec une couleur foncée, puis, au fur et à mesure qu’il vieillit, sa robe s’éclaircit jusqu’à devenir presque blanche.

Cependant, le gène gris peut avoir une conséquence négative: les chevaux gris sont plus prédisposés à développer des mélanomes en vieillissant. Ces tumeurs cutanées bénignes apparaissent généralement sous la queue ou autour des organes génitaux. Bien qu’elles soient souvent non dangereuses, elles peuvent nécessiter une surveillance vétérinaire régulière.

2. L’évolution de la robe grise chez le cheval

La robe grise évolue de manière significative au fil des années. Ce processus de grisonnement se produit en plusieurs étapes et varie d’un cheval à l’autre. Voici comment elle évolue en général:

Naissance – Les poulains gris naissent souvent avec une robe foncée. Ils peuvent être noirs, bais ou alezans à la naissance.
1 à 3 ans – Les premiers signes de grisonnement apparaissent autour des yeux et sur le museau. Des poils blancs commencent à se mélanger avec les poils foncés.
3 à 7 ans – La robe devient de plus en plus grise, avec un mélange de poils clairs et foncés. On peut observer des motifs, comme des pommelures, qui apparaissent sur certaines parties du corps.
Après 7 ans – Le cheval continue à perdre des poils foncés jusqu’à devenir presque entièrement blanc avec l’âge. Ce processus peut s’étendre sur plusieurs années, voire toute la vie du cheval.

L’évolution de la robe grise passe par plusieurs stades, allant du gris fer (gris foncé) au gris clair, et, chez les chevaux plus âgés, au gris presque blanc. Chaque cheval grisonne à son propre rythme, ce qui explique la grande diversité des robes grises que l’on peut observer.

Variations de la robe grise

La robe grise chez le cheval présente une richesse de nuances et de variations qui évoluent tout au long de la vie de l’animal. Au fur et à mesure que le cheval vieillit, sa robe passe par différents stades, créant des apparences très variées allant du gris foncé au presque blanc. Certaines de ces variations ont des noms spécifiques, qui permettent de distinguer les différentes phases de l’évolution de la robe.

Gris foncé ou gris fer

Le gris foncé ou gris fer est l’une des premières étapes de la robe grise. Il s’agit d’un gris foncé, souvent uniforme, où les poils blancs commencent à apparaître, mais sont encore largement dominés par les poils foncés. Cette nuance est souvent observée chez les jeunes chevaux qui commencent à grisonner. Leur robe, initialement noire ou baie, s’éclaircit légèrement, mais reste encore principalement sombre, donnant un aspect métallique ou de «fer».

Le gris foncé est une transition vers les teintes plus claires, mais chez certains chevaux, cette nuance peut persister pendant plusieurs années avant que le processus de grisonnement n’avance davantage.

Gris pommelé

Le gris pommelé est une variation qui se caractérise par l’apparition de pommelures, des taches rondes plus claires, qui apparaissent sur une robe gris plus foncée. Ces taches sont souvent comparées à des «pommes» ou des cercles irréguliers qui créent un motif sur la robe du cheval. Ce phénomène est particulièrement visible sur les flancs et le dos du cheval.

Le gris pommelé est très apprécié pour son esthétique unique. Il est souvent perçu comme une étape intermédiaire du grisonnement, bien que certains chevaux conservent cette apparence pendant une grande partie de leur vie.

Gris truité ou gris moucheté

Le gris truité, aussi appelé gris moucheté, est une autre variation qui se distingue par l’apparition de petites taches foncées sur une robe gris clair ou presque blanche. Contrairement aux pommelures, les truitures sont généralement plus petites et plus dispersées sur le corps du cheval. Elles peuvent apparaître chez les chevaux plus âgés, lorsque la robe est devenue presque entièrement blanche.

Le gris truité ajoute un contraste intéressant à la robe du cheval, créant un effet visuel distinctif. Ce phénomène est souvent imprévisible, certaines truitures étant très marquées tandis que d’autres restent plus subtiles.

Gris clair

Le gris clair est une nuance de gris qui apparaît lorsque la robe du cheval a perdu une grande partie de ses poils foncés, mais qu’elle n’est pas encore entièrement blanche. Il s’agit d’une étape avancée du grisonnement, souvent observée chez les chevaux entre 7 et 12 ans. Le pelage est majoritairement composé de poils blancs, bien qu’il puisse rester des traces de la couleur d’origine dans les crins ou sur les membres.

Le gris clair est une transition vers le blanc quasi complet, mais certains chevaux peuvent conserver cette teinte claire pendant plusieurs années avant que la dépigmentation ne soit totale.

Gris presque blanc

Le gris presque blanc est la dernière étape du processus de grisonnement. À ce stade, la robe du cheval est pratiquement entièrement composée de poils blancs, lui donnant une apparence de cheval blanc. Toutefois, même si le cheval semble être blanc, il est toujours considéré comme génétiquement gris en raison de la manière dont cette transformation a eu lieu.

Les chevaux gris qui atteignent cette phase sont souvent âgés. Ils arborent une robe qui peut être confondue avec celle des chevaux albinos ou cremellos, bien qu’ils conservent une peau sombre, notamment autour des yeux et des lèvres.

Le cheval gris souris

Bien que souvent confondue avec la robe grise classique, la robe gris souris est une variation distincte, associée non pas au processus de dépigmentation du gène gris, mais à la présence d’un gène de dilution, généralement le gène dun.

Le gris souris se distingue par sa teinte foncée et uniforme, qui peut rappeler la couleur de la fourrure d’une souris. Contrairement à la robe grise qui évolue avec l’âge, le gris souris reste constant tout au long de la vie du cheval. Cette robe est le résultat d’une dilution génétique de la couleur de base, habituellement la robe noire, qui donne cet aspect gris foncé.

Caractéristiques principales de la robe gris souris:

La robe présente un mélange de gris profond avec parfois des reflets brunâtres ou argentés.
Contrairement aux chevaux gris génétiques, les chevaux gris souris ne changent pas de couleur au fil du temps.
La robe peut apparaître légèrement plus mate que les autres variations de gris, donnant au cheval un aspect solide et sobre.
Souvent des marques primitives sont associées à la robe, comme la raie de mulet (une ligne sombre le long du dos) ou des zébrures sur les membres.

Bien que le terme « gris » soit utilisé pour décrire les deux, il est important de noter que le gris souris et le gris génétique sont très différents, tant en termes d’apparence que de processus génétique. Un cheval gris souris conserve sa teinte foncée tout au long de sa vie, ce qui le distingue des chevaux portant le gène gris.

Moins courante que le gris génétique, cette robe est présente dans des races spécifiques comme les chevaux Fjord ou les poneys Connemara et Highland, où elle est valorisée pour son esthétique naturelle et son caractère ancien.

Fréquence et répartition des chevaux gris

La robe grise est largement répandue dans le monde équestre, mais sa fréquence et sa répartition varient considérablement selon les races et les régions géographiques. Alors que certains chevaux gris sont courants et caractéristiques de certaines lignées, d’autres races ne montrent que rarement, voire jamais, cette robe.

La présence de la robe grise est étroitement liée aux lignées génétiques de certaines races de chevaux. En fonction des préférences des éleveurs et des choix de sélection au fil des siècles, certaines races ont une proportion extrêmement élevée de chevaux gris, tandis que d’autres en ont très peu.

La répartition géographique des chevaux gris est intimement liée à la présence des races dans différentes régions du monde. Les chevaux gris sont ainsi plus fréquents dans certaines zones où les races prédominantes sont naturellement porteuses du gène gris.

Races où la robe grise est très fréquente

Certaines races de chevaux sont particulièrement connues pour leur forte proportion de chevaux gris. Voici quelques exemples marquants:

Pur-sang espagnol (PRE) et Andalou – Dans ces races d’origine espagnole, la robe grise est presque emblématique. Environ 70 à 80% des chevaux de ces lignées finissent par devenir gris. Historiquement, la robe grise a été favorisée dans ces races pour des raisons esthétiques et culturelles, notamment en raison de l’élégance qu’elle confère aux chevaux adultes, souvent utilisés pour des présentations et des parades.
Lipizzan – Pratiquement tous les chevaux Lipizzans deviennent gris au fil du temps, bien que la plupart naissent avec une robe foncée. La robe grise est extrêmement caractéristique de cette race, célèbre pour sa présence dans l’École espagnole de Vienne.
Camargue – Dans cette race autochtone du sud de la France, la majorité des chevaux sont gris. Les chevaux Camargue, robustes et utilisés historiquement pour travailler dans les marais et les plaines de la région, deviennent presque tous gris avec l’âge, bien que les poulains naissent souvent foncés.
Cheval arabe – La robe grise est également très fréquente chez les chevaux arabes. Environ 40 à 50% des chevaux arabes sont gris, ce qui en fait une robe courante dans cette race.

Races où la robe grise est rare ou absente

Dans d’autres races, la robe grise est beaucoup plus rare, souvent parce qu’elle n’a pas été favorisée par les éleveurs ou parce que la génétique de la race ne permet pas la transmission fréquente du gène gris.

Quarter Horse – Dans la race Quarter Horse, l’une des plus populaires aux États-Unis, la robe grise est relativement rare. La plupart des Quarter Horses ont des robes comme le bai, l’alezan ou le noir.
Frison – Chez les Frisons, la robe grise est quasiment inexistante. La race est connue pour son pelage noir profond et brillant, et la robe grise ne fait pas partie du standard de la race. Cela s’explique par une sélection génétique stricte, où seule la robe noire est acceptée et recherchée.
Pur-sang anglais – Bien que la robe grise soit présente dans la race Pur-sang anglais, elle est beaucoup moins fréquente que les robes baie, alezane ou noire.