Vous nettoyez le box quand, soudain, votre cheval lève la tête, retrousse la lèvre supérieure et dévoile ses dents. On dirait qu’il éclate de rire. Ce cheval qui sourit fait le bonheur des photos partagées sur les réseaux sociaux. Mais sourit-il vraiment ?
Pas au sens où nous l’entendons. Ce comportement a une explication précise, presque toujours liée à l’odorat, et il peut parfois cacher autre chose. Dans cet article, vous allez découvrir ce que signifie réellement ce « sourire », dans quelles situations il apparaît et comment le distinguer d’un signe de douleur.
Un cheval peut-il vraiment sourire?
Le sourire, tel que nous le connaissons, est une expression humaine, que l’on retrouve aussi chez certains primates. Chez le cheval, la même grimace n’a pas du tout la même fonction. Quand nous voyons un cheval « rire », nous lui prêtons nos propres émotions : c’est ce qu’on appelle l’anthropomorphisme.
Cela ne veut pas dire que le visage du cheval est inexpressif, bien au contraire. Les chercheurs ont mis au point le système EquiFACS, qui recense 17 unités d’action faciale chez le cheval : mouvements des oreilles, des paupières, des narines, des lèvres, de la mâchoire… Le cheval communique beaucoup avec son visage.
Retenez une règle simple : la bouche seule ne suffit jamais à interpréter une expression. Il faut toujours regarder le contexte et le reste du corps (oreilles, regard, posture).
La réaction de flehmen: la vraie explication du cheval qui sourit
Le flehmen est une réaction naturelle du cheval : il retrousse la lèvre supérieure, ferme les narines et tend le cou pour analyser une odeur. Ce mécanisme envoie les molécules vers l’organe voméronasal, situé au-dessus du palais. C’est l’explication la plus fréquente d’un cheval qui semble sourire.
Qu’est-ce que le flehmen?
Lors d’un flehmen, le cheval lève la tête, étire l’encolure, retrousse la lèvre supérieure et découvre ses incisives. Il reste souvent immobile, le regard un peu dans le vague, comme concentré. Le terme vient de l’allemand et décrit précisément cette grimace.
Le cheval n’est pas le seul concerné. Le chat, la chèvre, le bouquetin ou la girafe font aussi des flehmen.
À quoi sert ce comportement?
Le cheval possède, en plus de son odorat classique, un organe voméronasal (ou organe de Jacobson). Il est spécialisé dans l’analyse de certaines molécules, notamment les phéromones, ces messages chimiques que s’échangent les animaux.
En retroussant la lèvre, le cheval facilite l’arrivée de ces molécules jusqu’à l’organe. Il « décrypte » ainsi l’urine, le crottin, l’odeur d’une jument en chaleur ou une substance inhabituelle. En d’autres termes, ce n’est pas une expression, c’est un outil d’analyse.
Dans quelles situations observe-t-on le flehmen?
Vous avez le plus de chances de le voir dans ces cas :
- Face à une odeur nouvelle ou forte : produit de soin, litière, aliment inconnu, sueur.
- Chez l’étalon, à proximité d’une jument, notamment quand elle est en chaleur.
- Chez les poulains et les chevaux curieux, qui explorent leur environnement.
- Après la prise d’un aliment ou d’un médicament au goût inhabituel.
Le flehmen est-il normal? Faut-il s’inquiéter?
Dans la grande majorité des cas, oui, il est normal et sans danger. Inutile de gronder votre cheval : c’est un réflexe naturel. Il faut simplement rester attentif lorsque le flehmen devient répétitif, sans cause olfactive apparente. Nous y reviendrons plus bas.
Les autres raisons pour lesquelles un cheval semble sourire
Tout n’est pas flehmen. Plusieurs comportements peuvent donner l’impression d’un sourire.
Le cheval qui bâille ou s’étire
Le bâillement provoque une ouverture très large de la bouche, parfois accompagnée d’un étirement de la mâchoire. Il apparaît souvent après l’effort ou lors d’un moment de détente. La différence avec le flehmen est nette : pendant un bâillement, la bouche s’ouvre en grand, alors que dans un flehmen, seule la lèvre supérieure se retrousse.
Le cheval détendu qui remue les lèvres
Une lèvre inférieure relâchée, des lèvres qui bougent, un léger mordillement : votre cheval est simplement bien. Vous l’observez souvent pendant le pansage ou les grattouilles, et entre chevaux lors du toilettage mutuel. C’est un signe de bien-être.
Le cheval qui montre les dents: menace ou soumission
Attention à ne pas confondre. Un cheval qui découvre les dents, oreilles couchées, exprime de l’agressivité ou une menace.
À l’inverse, le poulain qui retrousse les lèvres et claque des dents en direction d’un adulte (le « snapping ») envoie un message d’apaisement : « je suis jeune, je ne suis pas une menace ».
Le cheval qui découvre les dents à cause de la douleur ou d’un problème dentaire
Une grimace peut aussi traduire un inconfort : gêne liée au mors, problème de dents, douleur à la mâchoire. Les chercheurs ont développé une « échelle des grimaces du cheval » (Horse Grimace Scale) qui repose sur six éléments du visage : position des oreilles, tension autour des yeux et au-dessus, muscles de la mâchoire, bouche, narines et museau. Un visage tendu et crispé doit vous alerter.
Comment distinguer un sourire anodin d’un signe de douleur?
Pour vous aider à faire la différence, voici un tableau comparatif :
| Signe | Sourire / flehmen | Détente | Douleur ou inconfort |
|---|---|---|---|
| Lèvres | Lèvre supérieure retroussée | Lèvre inférieure relâchée | Museau crispé, bouche serrée |
| Oreilles | Neutres ou orientées vers l’avant | Mobiles et souples | Couchées ou figées vers l’arrière |
| Regard | Concentré, un peu absent | Doux, paupières mi-closes | Yeux tendus, regard fixe |
| Narines | Fermées pendant la réaction | Souples | Dilatées ou tendues |
| Posture | Encolure tendue, tête haute | Corps souple | Agitation, dos rond, regard vers le flanc |
| Contexte | Odeur nouvelle, jument, aliment | Pansage, repos | Sans cause apparente, répété |
Les signaux d’alerte
Appelez votre vétérinaire si vous observez :
- des flehmen répétés sans odeur particulière ;
- un museau crispé ou des yeux tendus ;
- de l’agitation, une perte d’appétit ;
- un cheval qui regarde ou mordille son flanc.
Ces signes peuvent accompagner des coliques ou une gêne digestive. En cas de doute, mieux vaut appeler trop tôt que trop tard.
Le cheval qui sourit ne rit pas : il analyse. Dans la plupart des cas, ce que vous voyez est une réaction de flehmen, un comportement olfactif naturel qui lui permet de décrypter une odeur. Bâillement, détente ou menace peuvent aussi ressembler à un sourire, d’où l’importance d’observer le contexte et le langage corporel dans son ensemble.
Apprenez à lire votre cheval, et vous saurez rapidement faire la différence entre un simple moment de curiosité et un signal à surveiller.
FAQ: les questions fréquentes sur le cheval qui sourit
Pourquoi mon cheval retrousse-t-il la lèvre?
Il réalise probablement un flehmen. En relevant la lèvre supérieure, il envoie les molécules d’une odeur nouvelle, forte ou intrigante vers son organe voméronasal pour les analyser. C’est un comportement normal.
Un cheval qui sourit est-il heureux?
Pas forcément. Le flehmen n’exprime pas la joie : il traduit la curiosité olfactive. Pour évaluer le bien-être de votre cheval, observez plutôt ses lèvres relâchées, ses oreilles mobiles et son regard doux.
Le flehmen est-il un signe de coliques?
Pas en soi. Un flehmen isolé est normal. Mais des flehmen répétés, associés à de l’agitation, à une perte d’appétit ou à des regards vers le flanc, peuvent signaler un inconfort digestif. Contactez alors votre vétérinaire.
Les juments font-elles aussi le flehmen?
Oui. Les juments, comme les hongres, les étalons et les poulains, peuvent en faire. Ce comportement est toutefois particulièrement fréquent chez l’étalon, notamment près d’une jument en chaleur.
Comment savoir si mon cheval est détendu?
Un cheval détendu a la lèvre inférieure relâchée, les oreilles mobiles, le regard doux, l’encolure basse et les naseaux souples. Il peut aussi soupirer, bâiller ou lécher.
Un cheval peut-il rire?
Non, pas comme nous. Le « rire » du cheval est une interprétation humaine. En revanche, les chevaux jouent, s’amusent et ressentent des émotions, qu’ils expriment avec tout leur corps.
