Nourrir un vieux cheval nécessite une approche délicate et réfléchie pour s’assurer qu’il reste en bonne santé. Les chevaux âgés, tout comme les humains, connaissent des changements physiologiques qui peuvent affecter leur capacité à digérer et à utiliser les nutriments.
À mesure que les chevaux vieillissent, leur système digestif devient moins efficace. Ils peuvent avoir des difficultés à mâcher le foin en raison de problèmes dentaires. Cela peut entraîner une diminution de l’apport nutritionnel et une perte de poids, affectant leur santé globale. Une alimentation adaptée est donc cruciale pour compenser ces défis et maintenir la vitalité du cheval.
Cet article vise à fournir des conseils pratiques pour nourrir un vieux cheval. En suivant ces recommandations, vous pourrez ajuster l’alimentation de votre cheval pour répondre à ses besoins spécifiques, améliorer sa qualité de vie et prévenir les problèmes de santé courants liés à l’âge.
6 conseils pour l’alimentation d’un vieux cheval
Essentiellement, si un cheval âgé est en bonne condition, il n’a pas besoin de plus qu’un régime à base de fourrage. Le simple fait d’avoir de l’âge ne signifie pas toujours qu’un cheval a besoin d’une alimentation spécifique.
Cependant, l’alimentation d’un vieux cheval peut nécessiter une attention particulière pour répondre à ses besoins nutritionnels spécifiques et prévenir des problèmes de santé courants liés à l’âge. Voici six conseils essentiels pour maintenir la santé et le bien-être de votre cheval âgé grâce à une alimentation adaptée.
1. Évaluer l’état de santé et les besoins nutritionnels
Les vieux chevaux nécessitent des contrôles vétérinaires plus fréquents que leurs homologues plus jeunes. Ces examens permettent de surveiller l’état de santé général du cheval et de détecter des problèmes spécifiques qui pourraient affecter leur alimentation et leur digestion.
- Examen dentaire – Les problèmes dentaires sont courants chez les chevaux âgés. Des dents usées, cassées ou manquantes peuvent rendre la mastication difficile, ce qui peut entraîner une mauvaise digestion et une perte de poids.
- Analyse de sang – Les tests sanguins peuvent révéler des carences en vitamines et minéraux, des problèmes de foie ou de reins, et d’autres conditions médicales qui peuvent affecter la façon dont un cheval utilise les nutriments de son alimentation. Ces informations sont cruciales pour ajuster l’alimentation du vieux cheval de manière appropriée.
Surveillance de l’état corporel
L’état corporel d’un cheval doit être surveillé régulièrement à l’aide de la note d’état corporel (NEC). Cette échelle va de 0 (cheval cadavérique) à 5 (cheval obèse), et un score idéal pour les chevaux se situe généralement entre 2,5 et 3,5. Une évaluation précise de l’état corporel permet d’ajuster l’alimentation en fonction des besoins spécifiques du cheval:
- Score trop bas (0 à 2) – Indique une sous-alimentation ou des problèmes de santé sous-jacents. Le cheval peut nécessiter des calories supplémentaires et des nutriments spécifiques pour prendre du poids.
- Score idéal (2,5 à 3,5) – Indique que le cheval est en bonne condition physique. Maintenez l’alimentation actuelle tout en surveillant régulièrement les changements.
- Score trop élevé (4 à 5) – Indique un surpoids, ce qui peut entraîner des problèmes de santé tels que la fourbure. Réduisez l’apport calorique et assurez-vous que le cheval reçoive suffisamment d’exercice.
Il est important de prendre en compte que chaque cheval est unique, et ses besoins nutritionnels peuvent varier en fonction de son âge, de son état de santé et de son niveau d’activité.
2. Fournir un fourrage de qualité et adapté
Pour un vieux cheval, un fourrage de qualité est essentiel pour assurer une bonne digestion et fournir les nutriments nécessaires à sa santé.
Le foin destiné aux chevaux âgés doit être propre, sans moisissures ni poussière, pour prévenir les problèmes respiratoires et digestifs. Les chevaux plus âgés peuvent être plus sensibles à la qualité du foin, il est donc crucial de sélectionner des bottes de foin de haute qualité.
Les foins de légumineuses, comme la luzerne, sont riches en protéines et en calcium, ce qui peut être bénéfique pour les chevaux âgés qui ont besoin de ces nutriments supplémentaires. Le foin de graminées, comme le foin de fléole, est également une bonne option, offrant un équilibre de fibres et de nutriments.
Alternatives au foin traditionnel
Les granulés et les cubes de foin sont d’excellentes alternatives pour les chevaux qui ont des difficultés à mâcher du foin traditionnel en raison de problèmes dentaires. Ces produits peuvent être trempés dans l’eau pour les ramollir, facilitant ainsi la mastication et la digestion.
Le foin enrubanné est une autre option. C’est un fourrage fermenté qui est moins poussiéreux que le foin sec, ce qui peut être bénéfique pour les chevaux avec des problèmes respiratoires. Cependant, il doit être de haute qualité et bien conservé pour éviter les risques de toxines.
Quantité et fréquence de distribution
Un cheval devrait consommer environ 1,5 à 2% de son poids corporel en fourrage chaque jour. Pour un cheval de 500 kg, cela représente environ 7,5 à 10 kg de foin ou de substituts de foin par jour.
En outre, répartir la ration de fourrage en plusieurs petits repas tout au long de la journée peut aider à améliorer la digestion et prévenir les coliques. Cela imite le mode d’alimentation naturel des chevaux qui passent la majorité de leur temps à brouter.
Prévention des problèmes dentaires
Les chevaux âgés peuvent avoir des dents usées, des pointes dentaires ou des dents manquantes, ce qui peut rendre la mastication du fourrage difficile. Des soins dentaires réguliers et appropriés permettent de s’assurer que le cheval peut toujours consommer efficacement son fourrage.
Pour les chevaux avec des problèmes dentaires sévères, le fourrage haché est une autre option. Il est plus facile à mâcher et peut être trempé pour le ramollir encore davantage.
3. Utiliser des aliments concentrés pour les chevaux seniors
Les aliments concentrés jouent un rôle crucial dans l’alimentation du vieux cheval, particulièrement lorsqu’il ne peut plus tirer tous les nutriments nécessaires du fourrage seul.
Aliments spécialisés pour chevaux seniors
Les chevaux âgés peuvent avoir des besoins nutritionnels spécifiques que le fourrage seul ne peut pas combler. Les aliments concentrés pour seniors sont formulés pour fournir des protéines de haute qualité, des fibres digestibles, des vitamines et des minéraux essentiels, adaptés aux besoins d’un cheval vieillissant.
Ces aliments contiennent généralement une combinaison de fibres hautement digestibles, de protéines, et souvent de graisses ajoutées pour fournir de l’énergie. Ils sont conçus pour être faciles à mâcher et à digérer, ce qui est crucial pour les chevaux ayant des problèmes dentaires ou digestifs.
De plus, certains aliments concentrés peuvent être trempés dans l’eau pour les rendre plus faciles à mâcher et à digérer, surtout pour les chevaux ayant des problèmes dentaires. Cela peut également aider à augmenter l’apport en eau, important pour prévenir la déshydratation et les coliques.
Aliments complets et concentrés
Les aliments complets sont formulés pour répondre à tous les besoins nutritionnels du cheval, y compris la composante de fourrage. Cela signifie qu’ils peuvent être utilisés comme seule source de nourriture, particulièrement pour les chevaux qui ne peuvent pas mâcher ou digérer le foin correctement. Ces aliments sont riches en fibres et fournissent une alimentation équilibrée sans besoin de supplémentation additionnelle.
Contrairement aux aliments complets, les concentrés (granulés ou floconnés par exemple) doivent être utilisés en complément du fourrage. Ils fournissent des nutriments additionnels nécessaires mais nécessitent toujours que le cheval ait accès à du foin ou de l’herbe. Les concentrés sont utiles pour augmenter l’apport calorique et nutritionnel sans remplacer complètement le fourrage.
4. Intégrer des suppléments pour soutenir la santé
Les suppléments jouent un rôle crucial dans le maintien de la santé des chevaux âgés, en compensant les carences nutritionnelles et en soutenant des fonctions corporelles spécifiques.
Importance des suppléments pour les chevaux seniors
Les probiotiques et les prébiotiques sont essentiels pour soutenir la santé digestive des vieux chevaux. Les probiotiques sont des micro-organismes bénéfiques qui aident à maintenir un équilibre sain de la flore intestinale, améliorant ainsi la digestion et l’absorption des nutriments. Les prébiotiques sont des fibres alimentaires qui nourrissent ces bactéries bénéfiques, favorisant une flore intestinale robuste et active.
En fonction des besoins individuels de votre cheval, certains suppléments peuvent être particulièrement bénéfiques:
- Vitamine C – Cette vitamine est un puissant antioxydant qui aide à soutenir le système immunitaire. Les chevaux âgés, en particulier ceux souffrant de problèmes de santé chroniques comme des infections cutanées récurrentes ou des abcès des sabots, peuvent bénéficier de la supplémentation en vitamine C.
- Vitamine E – La vitamine E est essentielle pour la santé musculaire et nerveuse, ainsi que pour le système immunitaire. Les chevaux qui n’ont pas accès à un pâturage frais, où cette vitamine est naturellement présente, peuvent nécessiter une supplémentation.
- Glucosamine et chondroïtine – Ces suppléments sont souvent utilisés pour soutenir la santé des articulations. Ils peuvent aider à réduire l’inflammation et la douleur associées à l’arthrose, une condition courante chez les vieux chevaux.
Suppléments et conditions spécifiques
Pour les chevaux souffrant d’arthrose, en plus de la glucosamine et de la chondroïtine, des suppléments contenant des acides gras oméga-3 peuvent aider à réduire l’inflammation. Des produits comme les huiles végétales ou les graines de lin sont d’excellentes sources d’oméga-3.
Les chevaux âgés peuvent également bénéficier de suppléments pour soutenir la fonction métabolique. Par exemple, les chevaux atteints de la maladie de Cushing peuvent nécessiter des régimes alimentaires spécifiques et des suppléments pour gérer leur condition.
5. Adapter la fréquence et la méthode de distribution des repas
Adapter la fréquence et la méthode de distribution des repas est essentiel pour garantir que votre vieux cheval reçoit les nutriments nécessaires de manière efficace et sans stress.
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Repas fréquents et en petites quantités
Les chevaux sont des animaux qui, à l’état sauvage, passent la majorité de leur temps à brouter. Leur système digestif est conçu pour traiter de petites quantités de nourriture en continu. Pour les chevaux âgés, imiter ce mode d’alimentation en offrant des repas fréquents et en petites quantités peut aider à améliorer la digestion et prévenir des problèmes comme les coliques et les ulcères.
Distribuer des repas en petites quantités plusieurs fois par jour permet de maintenir un niveau d’énergie stable et d’éviter les surcharges digestives. Cela est particulièrement bénéfique pour les chevaux ayant des problèmes dentaires ou digestifs, car ils peuvent mieux gérer et absorber les nutriments de petites portions.
Techniques de distribution des repas
Si votre cheval vit en groupe, il peut être bénéfique de le séparer pendant les repas. Les vieux chevaux peuvent être plus lents à manger et risquent de se faire chasser par des compagnons de pâturage plus jeunes et plus dominants. Séparer les chevaux pendant les repas garantit que chaque cheval reçoit sa ration complète sans stress ni conflit.
Les chevaux ayant des problèmes dentaires peuvent bénéficier de rations trempées ou d’aliments sous forme de purée. Tremper le foin, les granulés ou les cubes de foin dans l’eau peut faciliter la mastication et la digestion, réduisant ainsi le risque de malnutrition et de coliques.
En outre, les besoins énergétiques d’un cheval peuvent varier en fonction des saisons. En hiver, les chevaux peuvent nécessiter un apport calorique supplémentaire pour maintenir leur température corporelle. En été, ils peuvent avoir besoin de moins de calories mais plus d’eau et de minéraux pour rester hydratés et éviter les coups de chaleur.
6. Surveiller et ajuster selon les saisons et les conditions environnementales
Les besoins nutritionnels et les soins nécessaires pour un vieux cheval varient considérablement en fonction des saisons et des conditions environnementales. Adapter l’alimentation et les soins en fonction de ces facteurs est crucial pour maintenir la santé et le bien-être de votre cheval âgé.
Adaptation saisonnière
En hiver, les chevaux dépensent plus d’énergie pour maintenir leur température corporelle. Voici quelques conseils pour ajuster leur alimentation pendant les mois froids:
- Les chevaux utilisent davantage de calories pour rester au chaud. Augmentez l’apport calorique en ajoutant des aliments concentrés riches en énergie, tels que des granulés ou des céréales. Vous pouvez également augmenter la quantité de foin, car la fermentation du fourrage dans le système digestif produit de la chaleur.
- Assurez-vous que votre cheval a accès à un abri pour se protéger des intempéries. Un abri contre le vent, la pluie et la neige est essentiel pour éviter des dépenses énergétiques excessives pour maintenir la chaleur corporelle.
- L’eau est tout aussi importante en hiver qu’en été. Assurez-vous que votre cheval a accès en permanence à une source d’eau fraîche et que celle-ci ne gèle pas.
Les mois d’été présentent des défis différents. La chaleur peut entraîner une déshydratation et un stress thermique. Voici comment ajuster les soins et l’alimentation pendant les périodes chaudes:
- En été, les chevaux transpirent davantage et perdent des électrolytes essentiels. Assurez-vous qu’ils ont un accès constant à de l’eau fraîche et propre. Vous pouvez également ajouter des électrolytes à leur eau ou leur alimentation pour compenser les pertes dues à la transpiration.
- Fournissez des zones ombragées et bien ventilées pour aider votre cheval à rester au frais. Les abris avec une bonne circulation d’air ou les arbres peuvent offrir une protection contre la chaleur directe du soleil.
- Limitez les exercices intensifs pendant les heures les plus chaudes de la journée. Préférez les activités tôt le matin ou tard le soir lorsque les températures sont plus fraîches.
Adaptation aux conditions environnementales
Les conditions humides peuvent affecter la qualité du fourrage et augmenter le risque de maladies respiratoires et de pieds pourris. Voici quelques précautions à prendre:
- Assurez-vous que le fourrage est stocké dans un endroit sec et bien ventilé pour éviter la moisissure. La consommation de foin moisi peut causer des problèmes de santé graves, y compris des maladies respiratoires.
- Les environnements boueux et humides peuvent entraîner des infections des sabots. Nettoyez et inspectez régulièrement les pieds de votre cheval et assurez-vous qu’il a un espace sec où se tenir pour éviter les problèmes de pieds pourris.
Les environnements secs et poussiéreux peuvent causer des problèmes respiratoires. Voici comment minimiser les risques:
- Arrosez les zones poussiéreuses pour réduire la quantité de poussière en suspension dans l’air. Utilisez du foin de bonne qualité qui ne produit pas de poussière excessive.
- Assurez-vous que les écuries sont bien ventilées pour éviter l’accumulation de poussière et améliorer la qualité de l’air.
